Em 2007, Neil deGrasse Tyson participou de um evento realizado pelo 92nd Street Y.
Durante este evento, ele fez algumas observações utilizando uma analogia para exemplificar o formato da Terra.
O uso dessa analogia exagerando a comparação entre o formato oblata da Terra com o formato de uma pera causou alguns mal entendidos, já que a descrição que Tyson fez não é consistente com as fotos da Terra tomadas a partir do espaço.
Antes de entrar em detalhes sobre a analogia em si, vejamos o que ele diz no final da entrevista, aos 3 minutos e 40 segundos:
…we have real surface features but cosmically speaking we’re practically a perfect sphere.
… temos características reais de superfície, mas “cosmicamente” falando, somos praticamente uma esfera perfeita.
Ao ser perguntado pelo apresentador sobre a forma da Terra, Tyson responde que a distância do centro até a superfície perto do equador é maior do que perto dos pólos. A razão é que a Terra gira, puxando a superfície perto do equador para o exterior, tornando a Terra um elipsoide, ou o esferoide oblato.
A diferença é pequena, apenas 21 km em comparação com o raio da Terra.
Mas em algumas partes do sul da Terra, a distância até o centro é maior do que nas partes setentrionais. Com efeito, a Terra é levemente “rechonchuda” no sul.
Tyson usou a analogia “em forma de pera” para explicar o fato de que o geoide é o modelo que descreve a figura da Terra com mais precisão em termos gravitacionais do que o modelo esférico ou elipsoide.
O geoide é o modelo da superfície equipotencial e que, em média, coincide com o valor médio do nível médio das águas do mar, sendo utilizado para as medições de altitudes (altimetria).
Quanto é a diferença entre o elipsoide e o modelo geoide?
Não mais de 100 metros, ou apenas cerca de 0,0016% do raio da Terra.
Portanto, a analogia utilizado por Tyson foi apenas um exagero didático para demonstrar que existem diferenças que, embora mínimas, são mensuráveis; porém, visto do espaço ou como ele disse, usando o termo “cosmicamente” falando, a Terra é praticamente uma esfera perfeita.